在力爭成為定義第四代蜂巢式系統的技術競爭中，WiMAX將無法成功出線，但它卻可望在新興領域中吸引大量的小規模投資，並可能有助於將網際網路接取帶入新一代的消費設備中。
這是日前在國際無線通訊協會(WCA)年度會議中對於WiMAX的評價，WCA的成員大多都對WiMAX持擁護的態度。包括英特爾在內的許多支持者過去都曾大肆宣揚這種無線寬頻技術，但在該會議中這些業者卻明確指出，WiMAX雖擁有發展的前景，但卻非常有限，而且還面臨著若干挑戰。
[圖1：Bechtel的MacLeod預計WiMAX將在4G蜂巢式領域佔有20%的比例。]
即使WCA中的WiMAX支持者也承認，蜂巢式GSM的後續標準－長期演進(LTE)計劃將贏得第四代蜂巢式系統的最大比重。這是因為屆時大量的GSM服務供應商將夠讓用戶從目前的WCDMA網路轉移到仍在定義中的LTE網路中。
目前，全球55個國家中已有多達122個商用WCDMA網路正執行中，用戶數為7,000萬，並使用了407種不同類型的手機，美國 Bechtel通訊公司技術長Jake MacLeod在其報告中表示。“現有的無線服務擁有著巨大的推動力，”MacLeod稱。Bechtel公司主要業務在於為電信業者搭建公共網路。
另一方面，目前還沒有任何電信業者開始部署去年WCA會議中正式定義的802.16e行動WiMAX規格。這是因為電信廠商們決定必須先部署第二代規格版本，以支援LTE中將採用的多輸入多輸出(MIMO)天線技術，以及高通公司正開發中的競爭技術。
支援此WiMAX版本的系統產品則要到今年稍晚才會進行認證與供貨。此外，該技術面臨的嚴格頻譜爭議也妨礙了某些應用。“我們的確已轉向這一領域，但還未進展到我們所期望的程度。”MacLeod提到。
MacLeod表示，電信業者Sprint Nextel、新創公司Clearwire和俄國的Sistema都是WiMAX的擁戴者，而Cingular和Vodafone則支援LTE。 AT&T、BT和Verizon可能會採用WiMAX作為其部署光纖到戶時的輔助技術，此外，衛星廣播業者也正在考慮將WiMAX作為備用頻道(back channel)，他補充道。
長遠來看，“LTE將在4G蜂巢式領域贏得市場佔有率的優勢，但WiMAX也能夠獲得非常可觀的比例，也許在20%左右。這是一個極其龐大的全球市場，”MacLeod指出，他的公司正在全球積極部署數百個網路，包括一些最大型的蜂巢式系統。
由於計畫的延遲，Sprint Nextel已經將2007年原定投入WiMAX上的費用從10億美元削減至8億美元，ABI Research公司資深行動技術分析師Philip Solis表示。“系統和服務供應商都希望.16e標準的制訂能順利完成，以便能立即推出相關產品，但結果是一團混亂。”
“我們將在年底展示.16e，向客戶證明我們具有這種能力，但對大多數客戶的實際部署則待兩三年之後，”加拿大系統製造商Redline通訊公司的執行長Majed Sifri表示。
如同大多數的WiMAX系統公司一樣，Redline也將2007年的業務重點放在利用802.16d標準，為發展中國家部署固定接取系統，以作為數位用戶線路(DSL)的一種替代方案。然而，Sifri提到，“我們有三分之二的工程師現在都把注意力放在.16e上。”
.16e開發工作持續展開的另一個跡象是，美國德州Navini Networks公司宣佈已將其MIMO和波束成形技術從基於CDMA的系統轉移到行動WiMAX系統。該公司採用了以2 x 4 MIMO的8根天線組，加上執行於TI DSP上的專有演算法，以實現比其鏈路預算更高9～18dB的成果，Navini公司產品行銷經理Yasser Hannush表示。
美國加州Sierra Monolithics公司則展示了2.5GHz和3.5GHz的首款雙頻RF晶片，該元件可同時支援802.16d、.16e標準與2 x 1 MIMO。這些晶片將在本季開始供貨，但價格尚未揭露。
破壞者？
在這場被視為LTE和WiMAX之間的雙向競賽中，高通可能會扮演破壞者的角色。估計最早在今年春季的3GSM或CTIA會議上，高通公司就可能展示其超越WCDMA技術的開發計劃，而成為第四代蜂巢式技術的競爭對手。
高通公司產品管理總監Uma Jha表示，該公司將展示資料率達10Mbps、頻譜效率優於WiMAX的產品。高通一直在與朗訊、三星等合作夥伴共同合作，以實現其正交頻分多工 (OFDM)版本的技術，這項技術現已獲得IEEE 802.20小組和3GPP2小組的超行動寬頻(UMB)蜂巢標準認可。
“我們當然也有能力像其它人一樣輕鬆地搭建WiMAX，但我們看不出這有什麼特別的價值，”Jha表示。
高通由於收取高額的CDMA技術權利金而面臨法律問題；CDMA可用於第二代與第三代蜂巢式晶片與系統。相對地，WiMAX論壇主管聲稱，沒有一家公司能夠專利壟斷WiMAX。根據WiMAX論壇的一項分析調查顯示，目前，有關WiMAX的1,550項專利由330家公司分別持有，而擁有 10項以上專利的公司中有四分之三已成為WiMAX論壇的成員。
對於WiMAX支持者而言的一個好消息是互通作業性測試仍在不斷進展中，而新的晶片組也即將推出。WiMAX系統製造商SR Telecom公司行銷副總裁Chad Pralle表示，該公司期望能儘早看到英特爾推出同時支援.16d和.16e標準的Rosedale-2晶片組版本。“人們希望能夠輕鬆地實現從d到e 的升級，而無需任何新的硬體。然而，去年市面上還未出現這種升級晶片組，”Pralle指出。
MacLeod表示，去年9月，Bechtel曾在自家的實驗室主辦過一次為期8天的互通作業性會議，有大約95家致力於.16e開發工作的開發商參與。
此外，英特爾重申將從2008年開始生產Wi-Fi/WiMAX組合模組和低功率X86 CPU，將可用於新一代的可聯網超行動消費產品。英特爾並將在今年4月展示這些功耗較目前手持設備更低一半的元件，該公司表示。
英特爾預期在2008年隨即推出功耗更降低至十分之一的元件，其中還包括目前正在Gadi Singer帶領下所設計的極低功率X86 CPU。Gadi Singer曾參與英特爾Itanium伺服器和Xscale蜂巢式處理器的開發工作。
“這些終端系統並不會是電話或PC，”英特爾超行動性部門總經理Anand Chandrasekher表示。“我們相信，透過4英吋的顯示器便能讓用戶清晰方便地看到網際網路完整畫面。為此，用戶便需要寬頻無線功能，而我們認為這正是WiMAX可發揮的地方。”
Sprint等電信業者受到WiMAX吸引的主要原因，就在於WiMAX可以作為用於回程蜂巢式傳輸的租用線路替代方案。但Sprint公司行動寬頻部門資深副總裁Atish Gude認為，使WiMAX擁有如此卓越的特性之一是它具有支援新用戶和新設備，以打破舊有蜂巢式業務模式的能力。
“我們將會建構一個能夠擁有多個網際網路設備的模型，”Gude稱。“我們的努力目標是實現一個開放性的網際網路模式，因為它是一種能為產業帶來獲利的模式。”
Sprint可能採取對每一家庭收取單一訂費的方式，以使多個消費設備都能使用WiMAX服務。除了標準的35～40美元的網路接取費用之外，Sprint每月還會另外酌收10～15美元的行動通話費用，Gude提到。
頻譜仍然是限制某些WiMAX使用的因素。業界一家廠商就曾在日前的會議中遺憾地提到，如果美國政府批准WiMAX使用3.5GHz的頻段，那麼他的公司現在便能夠在美國部署WiMAX，而為郊區用戶提供服務。美國以外的許多國家都已經同意開放3.5 GHz給WiMAX使用。
其他與會者也表示，美國應該開放700MHz的WiMAX使用，因為在2009年2月份政府收回類比廣播電視電波頻道之後，將可獲得這一頻率鄰近的新頻譜。還有一些人提倡在多個尚未批准的頻率上使用WiMAX。
作者：麥利
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